Voice over IP (Internet Telephony και όχι μόνο)

[InterBIZ Newsletter Logo]

Voice over IP (Internet Telephony και όχι μόνο)

Πρόσφατα, είχα την τύχη να παρακολουθήσω ένα εξαιρετικό Workshop - Conference που έγινε στο Λονδίνο με θέμα την τηλεφωνία μέσα από δίκτυα IP (Ο όρος Internet Telephony είναι πια πολύ περιορισμένος για να περιγράψει αυτή την τεχνολογία. Γι' αυτό έχει πλέον αντικατασταθεί από την έκφραση Voice over IP). Επειδή φαντάζομαι πως το θέμα θα ενδιαφέρει πολλούς από τους αναγνώστες, παραθέτω επιγραμματικά τα κυριότερα συμπεράσματα του συνεδρίου:

- Ποιότητα κλήσεων

Η τηλεφωνία μέσω IP είναι περίπλοκη στην υλοποίησή της, απαιτεί μεγάλη υπολογιστική ισχύ και χρειάζεται άφθονο bandwidth. Προς το παρόν λοιπόν το κόστος υλοποίησης μιας τέτοιας υπηρεσίας είναι πολύ υψηλότερο από τις σημερινές (circuit switch) λύσεις μεταφοράς φωνής αντίστοιχης ποιότητας.

- Open Internet εναντίον Fixed Routing Internet

Τα πακέτα δεδομένων τα οποία δρομολογούνται μέσα από το Open Internet (δηλαδή το ανοιχτό σε όλους μέρος του διαδικτύου) δεν έχουν εγγυημένες ταχύτητες μεταφοράς. Αυτό οφείλεται στη χαώδη κίνηση του δικτύου (πολύ συχνά οι γραμμές τη μια στιγμή εμφανίζουν τεράστιο φόρτο και την άλλη είναι σχεδόν κενές) και στην αστάθεια της δρομολόγησης (Σήμερα μπορεί να μεσολαβούν 5 μηχανήματα - hops - μεταξύ του Α και του Β κόμβου. Αύριο αυτά μπορεί να γίνουν ξαφνικά 20 αυξάνοντας σημαντικά το χρόνο ο οποίος απαιτείται για να μεταφερθούν δεδομένα από τον Α στον Β).

Για να περιορίσουν τα φαινόμενα αυτά και να κάνουν το δίκτυο πιο προβλέψιμο, οι μεγάλοι παίκτες του χώρου (π.χ. ATT, Deutsche Telecom κ.λπ.) δημιουργούν δικά τους ανεξάρτητα backbones (κυκλώματα μεταφοράς δεδομένων) παράλληλα με το Open Internet. Έτσι μπορούν να ελέγχουν καλύτερα την ταχύτητα σύνδεσης, τον φόρτο του δικτύου και την ποιότητα των υπηρεσιών.

Οι μικρές εταιρείες όμως δεν διαθέτουν τους πόρους των μεγάλων και ακολουθούν τη φτηνή λύση της αγοράς γραμμών από τοπικούς προμηθευτές υπηρεσιών Internet. Μέσω αυτών διοχετεύουν δεδομένα μέσα στο υπόλοιπο Internet με χαμηλό κόστος αλλά δεν ελέγχουν ούτε τον τρόπο μεταφοράς τους ούτε την ποιότητα των συνδέσεων.

Η άποψη των μεγάλων εταιρειών είναι πως τα δικά τους κυκλώματα θα παρέχουν πάντοτε καλύτερη ποιότητα υπηρεσιών καθώς είναι κατασκευασμένα αποκλειστικά για Voice over IP. Οι μικρές εταιρείες απαντούν πως η υποδομή του Internet βελτιώνεται μέρα με την ημέρα όλο και πιο πολύ. Έτσι, σύντομα οι υπηρεσίες τους θα είναι σχεδόν το ίδιο καλές με αυτές των μεγάλων εταιρειών ενώ θα παρέχονται με σημαντικά χαμηλότερο κόστος.

- Επιλογή εξοπλισμού

Αν και οι κατασκευαστές λογισμικού και εξοπλισμού είναι πολλοί, στην πραγματικότητα σχεδόν όλοι τους απλώς συναρμολογούν μηχανήματα της Dialogic ή της Cisco αλλάζοντας μόνο τις ρυθμίσεις ή το λογισμικό που τα συνοδεύει. Θα παρακολουθήσουμε λοιπόν μια πολύ ενδιαφέρουσα μάχη στην οποία πιστεύω πως νικητής θα αναδειχθεί η Dialogic. (Η εταιρεία αυτή έγινε πρόσφατα στρατηγικός συνεργάτης της Microsoft και το νέο λογισμικό της θα αποτελέσει τμήμα των επόμενων εκδόσεων των Windows 2000 & NT.)

- Χρονικός ορίζοντας

Υπάρχουν ευρωπαϊκές εταιρείες τηλεπικοινωνιών οι οποίες έχουν αρχίσει από τώρα να επενδύουν δυναμικά στο Voice over IP. Μέχρι το 2009 όλες οι υπηρεσίες των εταιρειών αυτών (φωνή, fax, μεταφορά δεδομένων, videoconferencing κ.λπ.) θα παρέχονται μόνο μέσω IP. Φυσικά, η τεχνολογία αυτή υιοθετείται ήδη και στις ΗΠΑ με ταχείς ρυθμούς.

- Πρότυπα

Αν και στην αγορά υπάρχει πανσπερμία προτύπων και συνεχής παραγωγή νέων προδιαγραφών, για το ορατό μέλλον (3-5 χρόνια) οποιαδήποτε υλοποίηση VoIP θα πρέπει να υποστηρίζει πλήρως δύο πρότυπα: Το H. 323 (αργό αλλά πολύ δημοφιλές) και το SS7 (πανάκριβο και δύσκολο στην υλοποίηση αλλά με πολλές δυνατότητες).

Δυστυχώς ο χώρος βρίθει κατασκευαστών οι οποίοι δηλώνουν πως ο δικός τους εξοπλισμός είναι συμβατός με το Χ ή το Ψ πρότυπο, ενώ στην πραγματικότητα τα μηχανήματά τους συνεργάζονται μόνο με άλλο εξοπλισμό δικής τους παραγωγής. Με την τακτική αυτή προσπαθούν να δεσμεύσουν όσους αγοράσουν δικά τους προϊόντα μονοπωλώντας όλες τις μελλοντικές προμήθειές τους (κανένας άλλος εξοπλισμός δεν θα συνεργάζεται με ό,τι υπάρχει ήδη).

- Κερδισμένοι και Χαμένοι

Επιχειρήσεις

Η νέα τεχνολογία θα προσφέρει στις επιχειρήσεις τη δυνατότητα χρήσης του τοπικού δικτύου τους (LAN) τόσο για τη μεταφορά δεδομένων (αρχεία, λογιστήριο κ.λπ.) όσο και για τις εσωτερικές επικοινωνίες φωνής. Οδηγούμαστε δηλαδή σε κατάργηση των τηλεφωνικών κέντρων μέσω της ενσωμάτωσης των δύο ανεξάρτητων σήμερα δικτύων (τηλεφωνίας και δεδομένων) σε ένα νέου τύπου LAN διευρυμένων δυνατοτήτων.

Η διαχείριση αυτού του δικτύου θα γίνεται είτε από τις ίδιες τις επιχειρήσεις, αν είναι αρκετά μεγάλες, είτε από κάποιον τρίτο (π.χ. μια εταιρεία δικτυακών υπηρεσιών ή έναν τηλεπικοινωνιακό οργανισμό), αν το μέγεθος της εταιρείας είναι μικρό και δεν έχει τη δυνατότητα να προβεί στις απαραίτητες επενδύσεις σε ανθρώπους και εξοπλισμό.

Οικιακοί καταναλωτές

Σήμερα, η παροχή υπηρεσιών VoIP για υπεραστικές και διεθνείς κλήσεις θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως "η τηλεφωνία του φτωχού" καθώς οι συνδιαλέξεις είναι σχετικά χαμηλής ποιότητας (όχι όμως τόσο χαμηλής όσο νομίζει ο πολύς κόσμος). Γι' αυτό, οι εταιρείες τηλεπικοινωνιών δεν βλέπουν το VoIP ως ανταγωνιστή των παραδοσιακών κυκλωμάτων circuit switch και αρκετές από αυτές έχουν ήδη αρχίσει να το παρέχουν στο ευρύ κοινό. Απευθύνονται βέβαια στο κατώτερο τμήμα της αγοράς (άνθρωποι με χαμηλές οικονομικές δυνατότητες) το οποίο δεν έχει άμεση ανάγκη διαθεσιμότητας γραμμών (το τηλεφώνημα στο γιο που σπουδάζει στην Αγγλία μπορεί να γίνει και αργότερα αν οι γραμμές είναι κατειλημμένες) ούτε απαιτεί υψηλή ποιότητα συνδέσεων (είχαμε μικροδιαλείψεις αλλά άκουσα την κόρη μου και ξέρω πως είναι καλά).

Μελλοντικά η εξέλιξη των τιμολογίων θα εξαρτηθεί από το αποτέλεσμα της διαμάχης Open Internet και Fixed Routing Internet. Αν επικρατήσει η πρώτη προσέγγιση η ποιότητα των υπηρεσιών θα αυξηθεί ενώ τα τιμολόγια θα μειωθούν δραματικά. Αν επικρατήσει η δεύτερη προσέγγιση, η αγορά θα συνεχίσει να ελέγχεται από λίγους και ισχυρούς παίκτες οι οποίοι θα υποχρεωθούν μεν να πωλούν φθηνά την τηλεφωνία χαμηλής ποιότητας, αλλά θα κρατήσουν σε υψηλό επίπεδο τις τιμές των πιο ποιοτικών υπηρεσιών.

Τηλεπικοινωνιακοί οργανισμοί

Η τεχνική υλοποίηση της τεχνολογίας VoIP κοστίζει πολύ περισσότερο από τις υπάρχουσες circuit switch λύσεις μεταφοράς φωνής. Ωστόσο, παρέχει στον τηλεπικοινωνιακό οργανισμό τη δυνατότητα να προσφέρει όλες τις υπηρεσίες του μέσα από ένα ενιαίο δίκτυο. Οι εταιρείες τηλεπικοινωνιών ονειρεύονται από τώρα τη στιγμή που το ίδιο καλώδιο και το ίδιο, πρακτικά, λογισμικό θα παρέχουν στους συνδρομητές φωνή, video, videoconferencing, banking, multimedia και πλήθος άλλων υπηρεσιών.

Με άλλα λόγια, οι τηλεπικοινωνιακοί οργανισμοί, οι οποίοι επί δεκαετίες παρείχαν μόνο υπηρεσίες φωνής και καλώδια για τη μεταφορά δεδομένων, θα μπορέσουν να ανοιχτούν σε νέες πολλά υποσχόμενες αγορές με χαμηλό οριακό κόστος αφού κάθε καινούργια υπηρεσία δεν θα απαιτεί την κατασκευή δικού της ανεξάρτητου δικτύου αλλά θα χρησιμοποιεί μέρος του ήδη διαθέσιμου εξοπλισμού.

Είναι αλήθεια πως το κόστος της μετατροπής όλων των υπαρχόντων δικτύων θα είναι τεράστιο. Κολοσσιαία όμως θα είναι και τα οφέλη για τους οργανισμούς οι οποίοι θα μπορέσουν να εκμεταλλευτούν πρώτοι αυτή τη νέα αγορά.

Αποκτήστε μια δωρεάν συνδρομή στο InterBIZ

Επιστροφή στο Αρχείο ’ρθρων Παλαιών Τευχών
Επιστροφή στις Επιχειρηματικές Σελίδες